부라쿠민(部落民) 또는 에타(穢多)라는 말은 일본에서 매우 경멸적인 말로 통한다. 일본의 전통적인 사회체제에서 최하위 계층을 차지하던 사람들을 부르는 말이었기 때문이다. 조선시대로 치자면 갖바치, 백정 등 소위 천민 계층에 속했던 사람들이다.

종전 이후 일본 정부는 종래의 부라쿠민 거주 지구를 대상으로 주거 환경의 개선과 인프라 구축 등을 골자로 하는 동화 대책 사업이라는 것을 추진하였다. ...... 그러나 아직도 일본에서는 피차별 부라쿠민 출신이라는 이유로 취직, 결혼 등에서의 불이익 즉, 차별을 당하거나, 사람들이 이들에 대해 편견을 갖고 보는 등 부라쿠민 문제는 일본 사회의 민감한 사회문제로 받아들여진다. (위키피디어에서 발췌 및 편집)

단, 일본과 우리나라와의 차이점은 우리나라는 이런 계급구조가 자의든 타의든 점차 붕괴하여 결과적으로 우리 의식 속에서 사라졌다는 것이고, 일본은 계속 이어져 왔다는 것이다. 부라쿠민에 대해 더 자세히 알고 싶으신 분은 브리태니커와 위키피디어를 참고하시기 바란다.

이제 구글 Earth와 이 부라쿠민이 도대체 어떤 관련이 있을까 궁금해하실 줄 안다. 구글은 2006년에 구글 Earth 버전을 4.0으로 올리면서 그 지역의 고지도를 볼 수 있게끔 해주는 Rumsey Historical Maps라는 레이어를 추가했으며, 일본은 2008년에야 몇몇 고지도가 추가됐는데 올해 초 일부 고지도가 일본의 민감한 사안을 건드리고야 말았다. 도쿄와 오사카의 지도에서 앞서 설명한 부라쿠민이 모여 살던 곳, 즉 穢多村의 위치가 적나라하게 드러난 것을 발견한 것이다. 메이지 정부가 신분제를 철폐한 이후 부라쿠민 집단 거주지는 점차 사라져 종전까지 그 위치를 아는 일반인은 극히 드물었다고 한다.

일본 출판업계와 박물관 측도 이 문제에 대해선 그동안 조심스럽게 접근해왔는데 사태가 이 지경에 이르자 전국적인 조직망을 갖춘 부라쿠민 연합이 구글 재팬에 항의했고 구글 Earth에 고지도를 제공하는 David Rumsey가 이 지도에서 穢多村(부라쿠민 거주지)이라는 글자를 삭제했다. 아래가 바로 위 사진을 보고 (수십분에 걸쳐 -_-) 구글 Earth에서 찾은 문제의 오사카 부라쿠민 집단 거주지다. 위 지도와 비교해보면 지명이 삭제됐다는 것을 알 수 있다.

아직도 일부 일본인들 사이에선 부라쿠민의 후손을 천하게 여기는 인식이 팽배한 모양이다. 이 소식을 전한 AP 통신의 기사를 보면 한 일본 대기업 채용담당 부서에서 일하는 사람의 말을 인용했는데, 그녀는 한 지원자가 부라쿠민 후손이라고 의심되면 그 사람의 배경을 조사한다면서 회사가 사전에 부라쿠민 지원자를 걸러낸다고 제보했다.

스트릿뷰 등 구글이 제공하는 여러 가지 서비스에 사생활 침해 문제가 있는 건 사실이다. 그러나 아무런 문제도 없을 것 같던 고지도 서비스가 한 나라의 이런 민감한 사안을 건드릴 줄은 꿈에도 몰랐을 것이다. 지도는 누가 보느냐에 따라 그 관점이 달라지게 마련인데, 이를 깨닫지 못하고 유용할 거라고만 믿었던 구글 Earth가 일부 일본인에겐 잠시나마 evil이 되고 말았다. 이 사건을 계기로 구글이 조금이나마 각국의 문화와 역사를 고려했으면 하는 바람이다. 그렇게 될지는 미지수지만. 아무튼, "Don't be evil."

사진작가 마사루 고토가 부라쿠민 후손 몇몇을 카메라에 담았다. 그들의 인터뷰도 읽을 수 있으니 관심있으신 분은 이곳을 들러보시기 바란다.